Menta

La menta è una pianta molto diffusa e apprezzata. La trovi spesso in giardino, al supermercato o nelle bevande e nei dolci. La menta cresce facilmente e può essere coltivata in molte parti del mondo. Poiché è così versatile, si trova in molte forme: come foglie fresche, essiccata, come olio o in vaso da portare via. Questo la rende disponibile per buona parte dell'anno.

Da dove viene la menta?
La menta proviene originariamente dall'Europa, dall'Asia e dal Vicino Oriente. In quelle regioni le persone la utilizzano da molto tempo – per cucinare, come tè o come medicina. Si può immaginare un po' come le mele o i pomodori: sono state scoperte in luoghi specifici e poi portate ovunque perché utili e gustose.

Aree di coltivazione
La menta cresce meglio in regioni temperate o calde con sufficiente acqua. Importanti aree di coltivazione sono:

Molte persone coltivano la menta anche a casa, in giardino o sul balcone. Nei paesi caldi la menta talvolta viene coltivata su larga scala nei campi. Nei climi più freddi rimane spesso in vaso o viene resa disponibile tutto l'anno mediante serre.

Varietà e tipi popolari
Esistono molte varietà di menta. Ogni varietà ha un sapore leggermente diverso — alcune sono più intense, altre più delicate, e alcune hanno aromi particolari. Ecco alcune varietà conosciute:

Alcune menti crescono "selvatiche", cioè si sviluppano senza cure in natura. Altre sono varietà selezionate dall'uomo per specifici aromi o aspetti estetici.

In che forma si trova la menta?
La menta la puoi comprare o utilizzare in diverse forme:

La menta è quindi facile da trovare e disponibile in molte varietà e forme. Se pianti la menta in giardino, spesso cresce come un tappeto verde e si espande. Questo è comodo se ti piace molta menta fresca, ma a volte devi tenerla sotto controllo per evitare che soffochi le altre piante. Così la menta rimane un ingrediente semplice e gustoso per tutti — che tu sia cuoco, bevitore di tè o giardiniere.

Menta indica un gruppo di diverse specie e varietà del genere Mentha all'interno della famiglia delle Lamiaceae. Tra i rappresentanti noti ci sono la menta piperita (Mentha × piperita) e la menta verde o menta riccia (Mentha spicata). Molte forme coltivate sono ibridi naturali o ottenuti dall'uomo; ad esempio la menta piperita è un ibrido sterile tra la menta acquatica e la menta riccia. Le piante di menta sono perenni, fortemente ramificate, con foglie aromatiche il cui profumo è determinato da composti secondari volatili.

Composizione chimica e componenti
L'aroma caratteristico della menta si basa prevalentemente sugli oli essenziali immagazzinati nelle foglie. Componenti importanti sono mentolo, mentone, carvone, 1,8‑cineolo e altri monoterpeni. La composizione esatta varia molto tra specie, varietà, fattori ambientali e momento della raccolta. Inoltre le foglie di menta contengono composti polifenolici come acido rosmarinico e vari flavonoidi, oltre a tannini, sostanze amare e piccole quantità di vitamine e minerali.

Valori nutrizionali
La menta fresca ha un alto contenuto d'acqua e un basso apporto calorico. In quantità culinarie usuali fornisce poca energia, ma contribuisce con fibre, piccole quantità di carboidrati, proteine e grassi e con micronutrienti. Minerali come potassio, calcio e ferro e le vitamine C e provitamina‑A (carotenoidi) sono presenti in concentrazioni misurabili ma non elevate. L'importanza nutrizionale deriva soprattutto dall'apporto di composti secondari e dagli aromi.

Metodi di lavorazione
Per differenti usi si adottano vari procedimenti:

Farmacologia e salute
I preparati a base di menta sono tradizionalmente usati per alleviare disturbi digestivi, stimolare l'appetito e per il mal di testa. Il mentolo agisce come agonista del recettore del freddo TRPM8, il che spiega la sensazione di freddo e l'effetto rinfrescante, e possiede un'azione spasmolitica sulla muscolatura liscia. Studi clinici mostrano l'efficacia dell'olio di menta piperita rivestito entericamente nella sindrome dell'intestino irritabile in termini di riduzione del dolore e miglioramento del transito intestinale. Effetti antimicrobici e antiossidanti sono attribuiti ai componenti polifenolici, ma dipendono dalla dose e sono per lo più dimostrati in vitro.

Effetti collaterali e controindicazioni
Gli oli essenziali concentrati possono essere irritanti o tossici in caso di sovradosaggio; il mentolo può provocare, nei bambini piccoli o in caso di assunzione orale ad alte dosi, sintomi neurologici. L'olio di menta piperita può rilassare lo sfintere esofageo inferiore e quindi peggiorare il reflusso gastroesofageo. Reazioni allergiche sono rare ma possibili. In presenza di malattie croniche o in caso di terapia farmacologica concomitante è consigliabile consultare personale medico.

Agronomia e fattori di qualità
Il momento della raccolta, la posizione, l'umidità del suolo e la potatura influenzano il contenuto e il profilo degli oli essenziali. Per applicazioni farmaceutiche e alimentari si controllano parametri di qualità come la percentuale di mentolo, la purezza, i residui di pesticidi e la qualità microbiologica.

In sintesi la menta è un ingrediente versatile con componenti chimici principali ben definiti e un ampio campo di applicazioni in cucina, farmacia e cosmetica. Le ricerche scientifiche supportano alcune applicazioni tradizionali, ma indicano anche precauzioni nell'uso di preparati ad alta concentrazione.